在全低壓切換式空分設備的流程中，在空氣出切換式換熱器與污氮進切換式換熱器的管路上通常裝有一個旁通閥，在啟動階段起到很重要的作用：
1)經冷卻后的一部分空氣通過旁通閥可返回到切換式換熱器放出冷量。這相當于增加了一股全環流氣，可起到縮小冷端溫差、保證自清除的作用；
2)經旁通閥節流的空氣所具有的節流效應制冷量可通過污氮通道回收其冷量；
3)使板式換熱器冷量下移，擴大凍結區。但有擴大熱端溫差，增加冷損的副作用。
在啟動階段的初期，進裝置的空氣全部要經過膨脹機制冷，而膨脹機的容量有限，加之在啟動初期進膨脹機的空氣溫度遠高于設計工作溫度。因此，實際能進入膨脹機膨脹的氣量受到限制。這樣，在切換式換熱器內由于氣量不足，很容易產生氣流分配不均勻，即產生“偏流”。偏流會使換熱及自清除工況惡化，尤其是多單元的板翅式換熱器，就更容易產生偏流。使用旁通閥可以增加進入切換式換熱器的空氣量，有效地防止偏流的產生。通常用旁通閥調節，可使啟動時的空氣量達到正常生產時空氣量的80%左右，也有把氣量確定為污氮量的80%～100%。與此同時，旁通空氣的節流效應制冷量可在切換式換熱器中加以回收利用。
一般情況下，旁通閥在冷卻切換式換熱器時就可逐步開啟。但也有人為了盡快渡過水分凍結區，習慣于在冷端溫度降至-45℃以下才開始使用旁通閥。對于具有啟動干燥器的流程，由于啟動干燥器吸附了空氣中的水分，渡過水分凍結階段不需要控制冷端溫差，所以應先不使用旁通閥。否則因空氣量的增加，反而會加重了啟動干燥器的負擔。
在啟動的第二階段，沒有水分、二氧化碳析出、凍結的顧慮，可以充分發揮旁通閥的作用，開大旁通閥，增加進氣量，延長該階段的時間，使裝置得到較好的預冷，對縮短整個啟動時間有利。
在渡過二氧化碳凍結區的第三階段，當膨脹機出口溫度降至-150℃以下至-165℃時，二氧化碳析出量較多。所以，在溫度未降到該值時，可以開大旁通閥；當溫度達到-150℃時，則關閉旁通閥和環流，讓它快速渡過二氧化碳凍結區，不致堵塞膨脹機。
當切換式換熱器冷卻到接近正常工況時，即自清除工況已基本建立，冷端溫差已基本穩定，旁通閥就逐步失去作用。如果繼續開啟，反而會造成切換式換熱器冷量過剩，熱端溫差擴大，熱交換不完全損失增加，冷量不能充分利用來積累液體。所以這時應逐步關閉旁通閥。當轉入液體積累階段，需要增加進精餾塔空氣量時，旁通閥應全關。