稀有氣體元素指氦、氖、氬、氪、氙、氡等6 種元素，又因?yàn)樗鼈冊谠刂芷诒砩衔挥谧钣覀?cè)的零族，因此亦稱零族元素。
稀有氣體的單質(zhì)在常溫下為氣體，且除氬氣外，其余幾種在大氣中含量很少（尤其是氦），故得名“稀有氣體”，歷史上稀有氣體曾被稱為“惰性氣體”，這是因?yàn)樗鼈兊脑幼钔鈱与娮訕?gòu)型除氦為1s2（上標(biāo)）外，其余均為8電子構(gòu)型（ns2np6，均為上標(biāo)），而這兩種構(gòu)型均為穩(wěn)定的結(jié)構(gòu)。因此，稀有氣體的化學(xué)性質(zhì)很不活潑，所以過去人們曾認(rèn)為他們與其他元素之間不會(huì)發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，稱之為“惰性氣體”。然而正是這種絕對的概念束縛了人們的思想，阻礙了對稀有氣體化合物的研究。1962年，在加拿大工作的26歲的英國青年化學(xué)家N.Bartlett合成了第一個(gè)稀有氣體化合物Xe[PtF6]（6為下標(biāo)），引起了化學(xué)界的很大興趣和重視。許多化學(xué)家競相開展這方面的工作，先后陸續(xù)合成了多種“稀有氣體化合物”，促進(jìn)了稀有氣體化學(xué)的發(fā)展。而“惰性氣體”一名也不再符合事實(shí)，故改稱稀有氣體。
空氣中約含1％（體積百分）稀有氣體，其中絕大部分是氬。稀有氣體都是無色、無臭、無味的，微溶于水，溶解度隨分子量的增加而增大。稀有氣體的分子都是由單原子組成的，它們的熔點(diǎn)和沸點(diǎn)都很低，隨著原子量的增加，熔點(diǎn)和沸點(diǎn)增大。它們在低溫時(shí)都可以液化。稀有氣體原子的最外層電子結(jié)構(gòu)為ns2np6（氦為 1s2），是最穩(wěn)定的結(jié)構(gòu)，因此，在通常條件下不與其他元素作用，長期以來被認(rèn)為是化學(xué)性質(zhì)極不活潑，不能形成化合物的惰性元素。直到1962年，英國化學(xué)家N.巴利特才利用強(qiáng)氧化劑PtF6與氙作用，制得了第一種惰性氣體的化合物Xe[PtF6]，以后又陸續(xù)合成了其他惰性氣體化合物，并將它的名稱改為稀有氣體。
空氣是制取稀有氣體的主要原料，通過液態(tài)空氣分級蒸餾，可得稀有氣體混合物，再用活性炭低溫選擇吸附法，就可以將稀有氣體分離開來。