答：當氣體或液體在管道內流過一個縮孔或一個閥門時，流動受到阻礙，流體在閥門處產生漩渦、碰撞、摩擦，如圖24所示。流體要流過閥門，必須克服這些阻力，表現在閥門后的壓力比閥門前的壓力低得多。這種由于流動遇到局部阻力而造成壓力有較大降落的過程，通常稱為“節流過程”。
實際上，當流體在管路及設備中流動時，也存在流動阻力而使壓力有所降低。但是，它的壓力降低相對較小，并且是逐漸變化的。而節流閥的節流過程壓降較大，并是突然變化的。例如，空氣流經主熱交換器的壓降約在0.01MPa左右，而液空從下塔通過節流閥節流到上塔時，節流前后的壓降可達0.45MPa。
在節流過程中，流體既未對外輸出功，又可看成是與外界沒有熱量交換的絕熱過程，根據能量守恒定律，節流前后的流體內部的總能量(焓)應保持不變。但是，組成焓的三部分能量：分子運動的動能、分子相互作用的位能、流動能的每一部分是可能變化的。節流后壓力降低，質量比容積增大，分子之間的距離增加，分子相互作用的位能增大。而流動能一般變化不大，所以，只能靠減小分子運動的動能來轉換成位能。分子的運動速度減慢，體現在溫度降低。在空分設備中，遇到的節流均是這種情況，這也是節流降溫制冷要達到的目的。